On rapporte ce dialogue entre l'empereur et Bodhidharma:
"Depuis le début de mon règne, j'ai construit beaucoup de temples, copié de nombreux textes sacrés, aidé de moines, selon vous quel est mon mérite?
- aucun mérite, répondit Bodhidharma.
- Et pourquoi donc?
- Une action vraiment méritoire est remplie de pure sagesse."
Bodhidharma quitta rapidement la cour et se dirigea vers le nord. L'empereur ne le retint pas. Bodhidharma finit par s'installer en pays Wei, dans le célèbre monastère de Chao-Lin. La légende affirme qu'il mourut à l'âge de cent cinquante ans et qu'il fut enterré dans la montagne au Honan. On raconte qu'en ouvrant son tombeau, un siècle plus tard, on le trouva vide. Il ne restait de lui qu'une sandale.
L'enseignement de Bodhidharma, qui simplifiait et purifiait le bouddhisme, prit en Chine le nom de "Tch'an". Un disciple de Tan-lin le résume ainsi:
Les sages n'épargnent ni leur corps, ni leurs biens, et ne sont jamais lassés d'être généreux. Ils sont indépendants, et sans attachement.
Ils ne sont plus dupes des apparences et, pratiquant les six perfections, ils ne se prévalent d'aucune. Ainsi sans y penser, et sans s'attribuer aucun mérite, ils vivent dans l'Amour de toute créature, paisibles, unifiés en harmonie avec le Dharma (la loi, la vertu et le bien).